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Qu'est-ce que l'autisme ?

Qu'est-ce que l'autisme ?

L'autisme est un trouble envahissant du développement qui affecte les fonctions cérébrales.

L’autisme est caractérisé par des altérations graves du développement dans les trois domaines suivants :

  • la communication verbale et non-verbale, 
  • les interactions sociales et les comportements,
  • les intérêts et activités qui sont restreints et stéréotypés.


Il en résulte des difficultés à communiquer, à comprendre les relations sociales, et des comportements restreints ou répétitifs. Cette maladie supposée d’origine génétique apparaît avant l’âge de 3 ans et touche davantage les garçons (quatre pour une fille). Les soupçons se confirment en général au moment de la scolarisation.  


Un trouble envahissant du développement

L’autisme est considéré comme un trouble envahissant du développement (TED). On distingue huit grandes catégories de TED qui dépendent de plusieurs critères dont l’âge de début de la maladie, l’association à un retard mental ou à un trouble du langage, la présence d’une atteinte génétique :

  • l'autisme infantile, qui apparaît dès le plus jeune âge (avant trois ans) et peut altérer la communication et l’interaction sociale dès les premiers mois de vie ;
  • l'autisme atypique, assez proche de l’autisme infantile par ses manifestations mais celles-ci sont bien plus tardives (après 3 ans) ;
  • le syndrome de Rett, TED consécutif à une décélération de la croissance crânienne entre 5 mois et 4 ans ;
  • le syndrome d’Asperger, TED sans retard dans le langage ou dans le développement cognitif ;
  • l'autre trouble désintégratif de l’enfance (retard de développement d'un enfant dans le langage, les relations sociales et la psychomotricité) ;
  • l' hyperactivité associée à un retard mental et à des mouvements stéréotypés (des balancements du tronc ou d’autres parties du corps) ;
  • les autres troubles envahissants du développement ;
  • les troubleS envahissants du développement, sans précision.

Par ailleurs, l’autisme peut être associé à plusieurs autres pathologies ou troubles :

  • troubles du sommeil dans 45 à 86 % des cas,
  • troubles psychiatriques dans 50 à 75 % des cas (généralement déficit de l’attention et hyperactivité chez les enfants, anxiété et dépression chez les adultes),
  • épilepsie et retard mental variable selon les TED (aucun dans le syndrome d’Asperger, environ 70 % des cas d’autisme infantile).  

Sources

  • Synthèse du 3è plan autisme (2013-2017)
  • Plan autisme 2005-2006 et Plan autisme 2008-2010, ministère de la Santé et des Solidarités, ministère de la Santé et des Solidarités
  • Installation du Comité de réflexion et de proposition sur l’autisme et les troubles envahissants du développement, Ministère de la Santé et des Solidarités, communiqué de presse du 11 avril 2007
  • Haute Autorité de Santé : "Autisme et autres troubles envahissants du développement (TED) - État des connaissances hors mécanismes physiopathologiques, psychopathologiques et recherche fondamentale - Janvier 2010

Auteur(s): Anne-Sophie PREVOST, journaliste